Thanatophobie: die Angst vor dem Tod ist recht häufig

Thanatophobie ist eine starke Angst vor dem Tod oder dem Sterbeprozess. Während viele Menschen unsichere Gefühle in Bezug auf das Ende des Lebens haben, ist die Thanatophobie (auch bekannt als Todesangst) so extrem, dass sie Panikattacken verursacht und das emotionale Wohlbefinden einer Person sowie ihre Fähigkeit, im täglichen Leben zu funktionieren, beeinträchtigt.(1)

Thanatophobie ist eine Form der Angststörung, die im Diagnostischen und Statistischen Handbuch Psychischer Störungen, 5. Auflage (DSM-5) der American Psychiatric Association (APA) als spezifische Phobie eingestuft wird.(2)

Das alles erfährst du in diesem Artikel: Wir erklären, warum jemand Angst vor dem Lebensende und dem Sterben hat und welche Symptome dadurch auftreten können. Außerdem wird erläutert, wie diese Störung diagnostiziert und behandelt wird und wie du sie in der Therapie besser bewältigen kannst.

Symptome von Thanatophobie

Thanatophobie kann Symptome hervorrufen, die sowohl das körperliche als auch das geistige Wohlbefinden beeinträchtigen können.(2)

Zu den Symptomen der Thanatophobie können gehören

• Schwitzen
• Zittern
• Schüttelfrost oder Erröten
• Furcht, die Kontrolle zu verlieren
• Ein tiefes Gefühl der Angst oder Ohnmacht
• Schnelles Herzklopfen
• Schmerzen oder Engegefühl in der Brust
• Schwindelgefühl oder Ohnmacht
• Kurzatmigkeit oder Atembeschwerden
• Ein Gefühl des Erstickens
• Übelkeit
• Kopfschmerzen
• Taubheitsgefühl oder Nadelstichempfindungen
• Trockener Mund
• Klingeln in den Ohren
• Verwirrung oder Desorientierung
• Plötzliches Bedürfnis, auf die Toilette zu rennen

Die Symptome der Thanatophobie treten auf, wenn du mit zufälligen Gedanken oder einem bestimmten Ereignis konfrontiert wirst, das mit dem Tod in Verbindung steht, z. B. wenn du in einem Krankenhaus bist, einen Nachruf liest oder vom Tod eines Menschen hörst.(1)

Thanatophobie zeichnet sich dadurch aus, dass du jedes Thema, das mit dem Tod zu tun hat, vermeidest, unabhängig davon, ob du eine direkte Beziehung zu der Person hast, die gestorben ist oder gerade stirbt, oder ob der Tod fiktiv oder real ist.

Das Lesen eines Buches oder das Anschauen einer Fernsehsendung oder eines Films, in dem jemand stirbt, kann Symptome der Thanatophobie auslösen.(1)

Thanatophobie bei Kindern

Auch Kinder können unter Thanatophobie leiden, aber sie äußert sich eher durch trotziges Verhalten als durch die typischen Angstsymptome.(3)

Anzeichen und Symptome von Thanatophobie bei Kindern können zum Beispiel sein:(4)

• Weigerung, Anweisungen zu Hause oder in der Schule zu befolgen
• Wutausbrüche
• Weinen
• Kopfschmerzen
• Magenschmerzen

Im Gegensatz zu einem Erwachsenen mit Thanatophobie ist ein Kind nicht in der Lage zu verstehen, dass seine Angst irrational ist.(3)

Der Begriff Thanatophobie leitet sich von Thanatos (der Personifizierung des Todes in der griechischen Mythologie) und Phobie ab und bedeutet Angst. Er wurde erstmals 1915 von Sigmund Freud erwähnt und steht vermutlich im Zusammenhang mit einem unbewussten Glaubenssatz an die Unsterblichkeit.(5)

Lesetipp: Vor Angst sterben, geht das?

Wodurch wird die Angst vor dem Tod ausgelöst?

Die genaue Ursache der Thanatophobie ist nicht bekannt, aber eine Reihe von Faktoren kann das Risiko einer Person, diese Störung zu entwickeln, erhöhen:

• Trauma: Phobien können sich aus persönlichen Traumata oder Nahtoderfahrungen entwickeln oder wenn man hört, wie andere Menschen über ihre traumatischen Erlebnisse sprechen.(6)
• Umgebung: Kinder, die mit ängstlichen, überfürsorglichen oder übermäßig kritischen Eltern aufwachsen, sind anfällig für alle Arten von Ängsten, einschließlich bestimmter Phobien.(3)
• Missbrauch in der Vergangenheit: Menschen, die sexuell, körperlich oder seelisch missbraucht wurden, entwickeln mit größerer Wahrscheinlichkeit spezifische Phobien.(3)
• Tod eines Familienmitglieds: Eine Angst vor dem Tod kann auftreten, wenn eine Person den Tod eines Elternteils oder eines Geschwisters erlebt.(6)
• Religiöse Lehren: Bestimmte Religionen lehren die Menschen, dass sie nach dem Tod für die Art und Weise, wie sie ihr Leben gelebt haben, bestraft werden. Dies kann zu Thanatophobie führen.(5)
• Alter: Thanatophobie tritt oft bei Menschen im mittleren Alter auf, wenn sie den Tod von Freunden und Verwandten erleben.(5)
• Chronische Krankheit: Menschen, die mit chronischen Krankheiten wie Krebs oder einer fortgeschrittenen chronisch obstruktiven Lungenerkrankung (COPD) leben, leiden eher unter Thanatophobie, vor allem wenn die Krankheit unheilbar ist.(7)
• Krisen im öffentlichen Gesundheitswesen: Pandemien wie COVID-19 und die AIDS-Krise in den 1980er und 1990er Jahren können die Angst vor dem Tod verstärken.(8)

Diagnose von Thanatophobie

Alle im DSM-5 aufgeführten psychiatrischen Erkrankungen werden anhand einer klar definierten Liste von Kriterien diagnostiziert. Wenn eine Person die Diagnosekriterien für eine bestimmte Erkrankung erfüllt, kann sie gemäß den Empfehlungen des Handbuchs behandelt werden.

Die Thanatophobie ist keine eigenständige Störung, sondern fällt unter den größeren Begriff der spezifischen Phobien.(2)

Spezifische Phobien haben die folgenden diagnostischen Kriterien:(2)

• Es besteht eine ausgeprägte Furcht oder Angst vor einem bestimmten Objekt oder einer bestimmten Situation (in diesem Fall Tod oder Sterben).
• Das Objekt oder die Situation löst fast immer sofortige Furcht oder Angst aus.
• Die Furcht oder Angst steht in keinem Verhältnis zu der tatsächlichen Gefahr.
• Das Objekt oder die Situation wird aktiv vermieden oder mit extremer Furcht oder Angst ertragen.
• Die Furcht oder Angst (oder das Vermeiden von Furcht oder Angst) verursacht anhaltenden Stress und/oder beeinträchtigt die Fähigkeit einer Person, zu arbeiten, an sozialen Aktivitäten teilzunehmen oder im Alltag normal zu funktionieren.
• Die Furcht oder Angst ist anhaltend und hält länger als sechs Monate an.
• Die Symptome lassen sich nicht durch andere Erkrankungen wie Agoraphobie, Zwangsstörung, posttraumatische Belastungsstörung (PTBS), Trennungsangst oder soziale Angststörung erklären.

Behandlung von Thanatophobie

Psychotherapie ist der Eckpfeiler der Behandlung von Thanatophobie. Manchmal werden auch Medikamente eingesetzt, um die Angstsymptome in den Griff zu bekommen.

Psychotherapie

Die kognitive Verhaltenstherapie (KVT) ist die wirksamste Form der Therapie bei Thanatophobie. Der Schwerpunkt der KVT bei Thanatophobie liegt auf der Identifizierung von Verhaltensweisen, Gedanken und Gefühlen in Bezug auf den Tod und das Sterben, woraufhin Schritte unternommen werden, um die negativen Denkmuster zu ändern.(9)

Die Expositionstherapie ist eine besondere Form der CBT, die sich bei der Behandlung von Phobien als erfolgreich erwiesen hat. Sie wird von den meisten als die Behandlung der Wahl für bestimmte Phobien angesehen.

Bei der Expositionstherapie setzt du dich allmählich dem Objekt deiner Angst aus, während du die Angstsymptome mit positiven Selbstgesprächen und Entspannungstechniken bearbeitest.(10) Bei Todesangst kann dies zum Beispiel bedeuten, dass du dir Filme ansiehst, in denen jemand stirbt.

Sie wird in mehreren Sitzungen von etwa zwei Stunden durchgeführt und kann in bestimmten Fällen in Einzel- oder Gruppensitzungen durchgeführt werden.(9)

Eine weitere Bewältigungsstrategie kommt aus der Terror-Management-Theorie, die innerhalb der Sozialpsychologie zum Thema „Angst vor dem Tod“ forscht.

Die Terror-Management-Theorie besagt, dass das Bewusstwerden der eigenen Sterblichkeit (Mortalitätssalienz) eine angstauslösende Reaktion hervorruft, die durch zwei Mechanismen bewältigt wird, die auch als "kulturelle Angstpuffer" bezeichnet werden: die kulturelle Weltanschauung und den Selbstwert.(14)

Medikamente

Medikamente werden seltener zur Behandlung von Phobien eingesetzt, können aber nützlich sein, um Angstsymptome zu reduzieren, die das Leben einer Person negativ beeinflussen können.(11)

Antidepressiva, sogenannte selektive Serotonin-Wiederaufnahmehemmer (SSRIs) und Serotonin-Noradrenalin-Wiederaufnahmehemmer (SNRIs), werden häufig zur Behandlung von Phobien eingesetzt. Diese Medikamente sind zwar wirksam, aber es kann Wochen dauern, bis sich deine Symptome deutlich verbessern.(9)

Zu den Optionen gehören:

• Zoloft (Sertralin)
• Lexapro (Escitalopram)
• Prozac (Fluoxetin)
• Effexor (Venlafaxin)
• Celexa (Citalopram)

Benzodiazepine sind eine weitere Klasse von Medikamenten, die zur Behandlung von Phobien eingesetzt werden können. Diese Medikamente wirken schnell und werden während akuter Angst- oder Panikattacken eingenommen. Diese Medikamente können jedoch süchtig machen und haben Nebenwirkungen wie Müdigkeit und Schläfrigkeit.(9)

Beispiele sind:

• Ativan (Lorazepam)
• Xanax (Alprazolam)
• Valium (Diazepam)
• Klonopin (Clonazepam)

Bewältigung von Thanatophobie

Der beste Weg, mit Thanatophobie umzugehen, ist die Behandlung durch einen qualifizierten Therapeuten oder Psychiater. Es gibt aber auch Bewältigungsstrategien, mit denen du akute Angstzustände besser vermeiden oder bewältigen kannst.

Dazu gehören:(12)

• Techniken für tiefes Atmen können helfen, deinen Herzschlag und deine Atmung zu verlangsamen und Angstsymptome zu lindern.
• Achtsamkeitspraktiken wie Meditation und geführte Bilder können dabei helfen, deine Gedanken zu zentrieren und dich zu lehren, nicht auf Stressauslöser zu reagieren.
• Ein gesunder Lebensstil mit regelmäßigem Sport, gesunder Ernährung und ausreichend Schlaf kann nicht nur dazu beitragen, dass du dich körperlich besser fühlst, sondern auch dein Wohlbefinden steigern.
• Hobbys und Aktivitäten können gute Gefühle und Positivität fördern.
• Der Aufbau eines Unterstützungsnetzwerks kann dir ein Ventil bieten, um deine Ängste mit engen Freunden und Familienmitgliedern zu teilen. Isoliere dich nicht.

Zusammenfassung

Thanatophobie ist eine irrationale Angst vor dem Tod und dem Sterben. Sie verursacht bei Betroffenen schwere Angstsymptome, wenn sie auch nur mit dem Thema Tod oder Sterben konfrontiert werden. Zu den Symptomen gehören Schweißausbrüche, Kurzatmigkeit, erhöhte Herzfrequenz, Übelkeit und das Gefühl der Ohnmacht.

Thanatophobie kann sich als Folge eines höheren Alters, eines früheren Traumas, einer Missbrauchsgeschichte, des Todes eines geliebten Menschen oder aufgrund des Umfelds, in dem du aufgewachsen bist, entwickeln. Die Behandlung besteht hauptsächlich aus einer Therapie, aber auch Medikamente können helfen.

Fazit

Das Leben mit einer Angststörung wie der Thanatophobie kann sich isolierend anfühlen. Aber die Wahrheit ist, dass diese Erkrankungen auf der ganzen Welt verbreitet sind.(13)

Wenn du deine Symptome ignorierst, werden sie nicht verschwinden. Sei proaktiv und sprich mit deinem Arzt über Therapie- und andere Behandlungsmöglichkeiten, um dein Angst- oder Panikgefühl zu reduzieren.

Es ist unumstößlich, dass wir alle sterben werden. Trotzdem wird der Tod in unserer Gesellschaft oft tabuisiert und hat keinen guten Stand. Wir sollten jedoch versuchen, ihn nicht zu verdrängen. Wie wäre es, wenn wir uns dem eigenen Lebensende mit einem positiveren Standpunkt nähern?

Häufig gestellte Fragen

Wie häufig ist Thanatophobie?

Spezifische Phobien (einschließlich Thanatophobie) betreffen jedes Jahr etwa 8 % der Bevölkerung in den Vereinigten Staaten.(9) Bei Patienten mit Angst- oder Zwangsstörungen werden vermehrt erhöhte Ängste vor dem Tod beobachtet.(15)

Ist Nekrophobie das Gleiche wie Thanatophobie?

Nein. Thanatophobie ist eine irrationale Angst vor dem Sterben, während Nekrophobie eine Angst vor dem Sterben oder toten Körpern ist.(2)

Wie kann ich mit jemandem über meine Angst vor dem Sterben sprechen?

Ein Gespräch mit einem Therapeuten kann dir helfen, deine Angst vor dem Sterben zu überwinden. Frag deinen Arzt nach Empfehlungen oder nutze ein Online-Verzeichnis, um einen Therapeuten, z. B. ein Diplom-Psychologe oder Psychotherapeut, in deiner Nähe zu finden.